Het is juli 2015 als Ariana Grande een donutwinkel instapt, en doet wat een jong, onbevangen mens nu eenmaal weleens doet: ze likt aan een donut, en laat hem vervolgens gewoon liggen. Een beetje vies misschien, maar ook wel weer onschuldig. We hebben allemaal wel een keer met onze vieze vingers in een koektrommel gegraaid, of een pak vruchtensap aan onze lippen gezet.
Toch was het likje niet zonder gevolgen. Ariana, toen nog een 23-jarige superster in opkomst, deed dit omdat ze werd uitgedaagd door haar toenmalige vriendje Ricky Alvarez – die zelf ook een donut met het tipje van zijn tong had aangeraakt. Toen er een winkelmedewerker aan kwam lopen met een plaat vol enorme suikerhompen, zei Ariana: “Ik haat Amerikanen en ik haat Amerika.” Ze bedoelde dat waarschijnlijk gewoon als kritiek op hoe ongezond donuts zijn, maar het gevolg was dat haar uitnodiging om het Witte Huis te bezoeken werd ingetrokken. Het likken van die donut bleek een omslagpunt in haar carrière.
Videos by VICE
Deze maand kwam 7 rings uit, de derde single van haar nieuwste en best ontvangen album tot nu, Thank U, Next. Net als bij de vorige singles van dit album, bewijst ze met dit nummer dat ze dé popkoningin is van generatie Z. Maar daarover later meer: eerst nog even terug naar de donuts.
Het incident leidde tot heel wat negatieve publiciteit, maar zorgde er ook voor dat veel mensen zich opeens goed met haar konden identificeren – want ja, alsof jij nooit iets bij de zelfscankassa hebt gestolen of stiekem veel te veel gratis testers hebt gepakt. Het grote publiek zag in dat Ariana Grande ook maar gewoon een mens is. Ze werd in een klap iemand waar je misschien wel bevriend mee was geweest op de middelbare school. Iemand waarvan je wist dat ze hoorn kan spelen, als kind al liedjes maakte met GarageBand, en een grote fan is van Imogen Heap (luister maar eens naar haar semi-cover goodnight n go).
Sinds het donut-lik-incident lijkt het erop dat Ariana minder bang is om wat meer van haar gekke kant te laten zien. Niet lang erna maakte ze er al grapjes over toen ze haar collega’s imiteerde bij Saturday Night Live. Ze begon stappen te zetten die ervoor zorgden dat ze meer controle kreeg over het beeld dat anderen van haar hadden. Een jaar later sprak ze bijvoorbeeld met Billboard over feminisme en de nadelen van beroemd zijn.
Ze had haar fans tot dat moment vooral te danken gehad aan haar periode als Nickelodeon-ster in de serie Victorious, en haar albums Yours Truly en My Everything. Maar in 2016 ging ze met haar nieuwe album, Dangerous Woman, een andere richting op. Dit was de geboorte van haar in latex gestoken alter ego met konijnenoren. In Billboard zegt ze hierover: “Als ik aan mezelf of aan mijn keuzes twijfel, omdat anderen me onzeker maken, denk ik: ‘Wat zou die bad bitch super bunny doen?’ Zij helpt me om moeilijke beslissingen te nemen.”
Vandaag de dag heeft Ariana meer controle over haar publieke imago dan ooit. Kijk maar eens naar thank u, next, de eerste single van haar nieuwste album. Aangezien er nogal wat ingrijpende gebeurtenissen hadden plaatsgevonden voordat het album uitkwam, werd er druk gespeculeerd waar het over zou gaan. Ging het om het overlijden van een van haar exen, of het eindigen van de relatie met haar ex-verloofde? Ook zonder die context is het een fantastisch popnummer, maar je kunt het prachtige stukje songwriting dat erbij komt kijken pas echt waarderen als je alle obstakels van het afgelopen jaar erbij optelt. Als je ernaar luistert krijg je een gevoel van blijdschap, alsof Ariana een goede vriend is die laat weten dat ze oké is, ondanks haar moeilijke periode.
Ariana is niet alleen moedig, maar schrijft met thank u, next en 7 rings ook een paar van de beste popnummers van deze tijd. Toevallig zijn het ook haar meest persoonlijke nummers tot nu toe. 7 rings zou zijn ontstaan toen Ariana met zes van haar beste vriendinnen ging shoppen, nadat ze haar verlovingsring had teruggegeven aan Pete Davidson. In haar Woman of the Year-interview in Billboard vertelt ze: “Mijn vriendinnen en ik gingen naar Tiffany’s omdat we wat retail therapy nodig hadden. Wist je dat ze je daar een heleboel champagne geven als je staat te wachten? We raakten aangeschoten en kochten zeven verlovingsringen. Toen ik terug was in de studio, gaf ik ze er allemaal één, als een soort vriendschapsring. Daar komt het idee voor dit nummer vandaan.”
Het verhaal achter 7 rings komt misschien een tikkeltje kapitalistisch over, maar de tekst heeft ook een diepere, persoonlijkere betekenis. Op Twitter legde Ariana uit dat het een nummer over vriendschap is. “Het is hoe je vrienden willen dat je je voelt, het omarmen van een nieuwe hoofdstuk in je leven.” De meesten van ons komen het dichts in de buurt van dit soort extravagantie door dit nummer te luisteren, wat in essentie ook is waar popmuziek om draait: transportatie. Je wil je net zo voelen als Prince op zijn paasbest, of als Adele wanneer haar hart gebroken is, of Lady Gaga als ze in het midden staat van een zweterige dansvloer.
Ariana is niet alleen open over haar gevoelens in haar muziek, maar ook in de andere aspecten van haar leven. Toen ze de Woman Of The Year award van Billboard in ontvangst nam, zei ze in haar speech dat het afgelopen jaar zowel het beste als het slechtste jaar van haar leven is geweest. Ook vertelde ze dat ze nog niet alles in haar leven onder controle heeft, ondanks dat dat van buitenaf misschien wel zo lijkt. Ze kwam zowel gepijnigd als blij over, maar het voelde vooral alsof ze gegroeid was door de ervaring. “Ik zeg dit niet om sympathie op te wekken,” zei ze. “Ik wil alleen zeggen: als je geen idee hebt wat je aan het doen bent, dan ben je niet de enige.” Hoewel deze woorden misschien leeg kunnen klinken, hebben ze in het geval van Ariana wel degelijk kracht. Ze is een inspirerend persoon, iets wat alle invloedrijke popsterren zouden moeten zijn.
Ze gebruikt ook haar social media om makkelijk toegankelijk te blijven voor haar fans. Een beetje zoals Rihanna vroeger deed, die vakantiekiekjes uploadde en dingen tweette als “f*ck U SATAN!!! f*ck right off!!!!!” Hoewel Rihanna tegenwoordig ook erg veel promotiemateriaal voor Fenty-producten uploadt, laat ze ook nog steeds haar grappige kant zien, zoals in deze blooper reel op Instagram. Rihanna is het toonbeeld van een nieuw soort popster: eentje die niet zo onbereikbaar is als Beyoncé, maar net binnen handbereik is, zoals een vriend van vroeger of een leuk iemand die je af en toe tegenkomt op feestjes.
Ariana volgt in zeker zin het model van Rihanna, door fans net genoeg van zichzelf te laten zien dat ze zich verbonden met haar voelen. Maar net zoals The 1975, eveneens grote popsterren van deze generatie, doet ze dit vanuit de taal van het internet. Ze heeft bijvoorbeeld de titels van elk nummer op sweetener zonder hoofdletters geschreven, en haar tweets zijn vaak een mix van tekst en emoji.
7 rings heeft ook kritiek ontvangen. Een regel uit het nummer verwijst naar haarextensies, wat als een onderdeel van de Afro-Amerikaanse cultuur wordt gezien. Bovendien is er in de video voor het nummer veel symboliek en beeldtaal te zien die typerend is voor rapcultuur, waar onder anderen Soulja Boy, Big Sean en Princess Nokia zich tegen uit hebben gesproken. Maar dat is, hoe belangrijk het ook is om het erover te hebben, een discussie voor een andere keer. Want buiten die kritiek om is het nummer helemaal van haar. Het is het bewijs dat deze vrouw de baas is over haar eigen imago. Het mag dan vooral donutgate zijn geweest (of de tatoeage die ze verkeerd liet zetten) dat ons kennis leerde maken met Ariana Grande als persoon zoals jij en ik, maar door deze nieuwe nummers zien we ook hoe ze zich ontpopt tot de popkoningin van deze generatie.
Dit artikel verscheen eerder op de website van onze collega’s bij Noisey UK.
